在古代中國,姓或氏是身分與權力的象徵。春秋時期,統治者才有姓,氏則是統治者頒給有功、有土地或有職官的貴族;戰國時期,平民開始有僭越或冒用姓氏的情況。但秦漢以後,姓氏普及於一般平民。秦漢以後姓氏普及的原因最可能是:
華夷族群的混同
登錄戶籍的需要
人口遷徙的頻繁
國際貿易的興盛