清末內憂外患頻仍，政府為因應變局，乃進行多次改革。其中廢除八股文、興辦新式學堂、編練新軍、改總理衙門為外務部等措施，其實施的背景是：
鴉片戰爭後，朝野提出「師夷之長技以制夷」，開辦新式學堂，改革教育
英法聯軍之役後，駐華使節對總理衙門未能平等相待感到不滿，要求改善
台灣建省後，劉銘傳在台推行新式教育，成效良好，清廷乃將之擴及全國
庚子事變後，慈禧為洗刷反對變法之惡名，且欲對外人示好，故採行新政
