某一時期中，有些人擁有「特殊身分」，他們雖不能任官，卻可免除徭役，不被胥吏侵擾；他們與士人相同，可以用官禮參見官員，也可免於笞打等刑罰。因此，人們讀書不一定要求取官職，倒是希望獲得「身分」，可以保障身家。這種「身分」是指：
漢代的孝廉
唐代的明經
宋代的禁軍
明代的生員
