1871年，西洋人在上海敷設了電報線；1877年，丁日昌在臺灣架設了電報設備，成為中國第一條自行架設的電報線。1879年，李鴻章也在天津與大沽及北塘之間架設電報設備。當時架設電報設備的主要動機是：
西洋商社在中國投資，希望中國提供電信設備
中國報業為求現代化，希望引進電報通信設施
清朝官員認為電報設施有助於國防，因此架設
朝廷認為電報為國家現代化象徵，故極力支持
