1840到1870年代之間,估計有數十萬中國的勞工,前往中南美洲的西印度群島、古巴及秘魯等地,從事勞力工作。當時華工前往中南美洲,最可能的原因是:
中南美洲地廣人稀,吸引華人移入
東南亞排華,導致華人移往美洲
歐美實施禁奴政策,導致人工不足
清朝政府鼓勵人民前往海外拓殖