1906年，早田文藏根據小西成章採自南投烏松坑山的一份無名針葉樹標本，在當時植物學期刊上發表裸子植物新種─臺灣杉。由於它無法歸入任何一個現生裸子植物的「屬」，早田文藏因此新立了「臺灣杉屬」，使臺灣原生植物走上國際舞臺。
臺灣杉樹形高聳，魯凱族稱它為「撞到月亮的樹」。2023年找到的全臺最高樹「大安溪倚天劍」（84.1公尺），即是臺灣杉。
不久後，臺灣杉相繼在中國大陸湖北、雲南、福建和緬甸、越南北部被發現，臺灣特有屬的位階不再，但有研究發現：臺灣杉堪稱活化石，它最古老的化石紀錄可溯至阿拉斯加約一億年前的白堊紀地層，在整個新生代，也零星分布於歐亞大陸和北美洲。令學者驚訝的是，億萬年來臺灣杉似乎未改變樣貌，與現生臺灣杉在形態上幾無差別。此外，雖然目前僅分布於東亞幾處地區，但在悠久的地質年代裡，臺灣杉曾廣闊分布於北半球，甚至靠近北極圈，似乎暗示它曾具有適應多樣環境的能力。
本研究使用五個 cpDNA 序列片段，分析臺灣杉屬族群間的遺傳變異，結果只找到八種 cpDNA 單套型，而在臺灣的臺灣杉屬族群中只發現一種 cpDNA 單套型，且此單套型與東南亞洲大陸所有臺灣杉屬族群普遍存在的單套型，有八個突變步驟的差異，顯示兩者存在極大分化。