中國傳統官方史書很早就記載了周邊民族的文化，但歷代史官受限於語言、文化等因素，紀錄並不正確，士人也不關心。但自某時期起，知識分子開始重視邊疆問題，並參考外文著作，積極研究周邊族群的歷史和地理。這種轉變的背景最可能是：
北宋初年，遼夏壓境，士人提倡春秋大義以保護國土
明中期以後，耶穌會教士引入歐洲新地理學帶來啟發
清中期以後，俄國蠶食邊疆，促使學者拓展邊疆研究
日本扶持滿洲國，刺激中國學者研究邊疆歷史的風氣
