清末知識分子認為：「天下積弱之本，必自婦人不學始。」他們主張「興女學」，呼籲婦女應受教育，因為幼兒教育倚賴母教，女子教育的好壞實為國家強弱的依據。這時期士人鼓吹女學的主要背景為：
認同國際社會以婦女識字率為國力強弱的指標，故有此主張
回應法國大革命中的人權主張，積極肯定婦女受教育之權利
受西方女權主義影響，也效法西方，積極鼓吹婦女接受教育
主張強國必先強種，鼓勵婦女讀書識字，以培育優良的後代
